Par cette appellation, différente du Britannique whisky, mais commune à celle de l’Amérique, l’on désigne une eau de vie, préparée à base de la distillation de céréales. Ce petit E qui fait toute la différence permet en fait de distinguer la véritable provenance de cet alcool. Une identité à laquelle les Irlandais sont particulièrement attachés. Ce mot source parfois de controverse ou tout au moins de malentendus quant à l’origine de cet alcool aux couleurs tendant sur l’or, est une déclinaison gaélique. Il semble qu’il soit parmi les plus anciens en Europe, puisque son origine remonte au 12e siècle. Saint Patrick et ses moines commencent à le distiller, installant ici les premiers alambics de la région. Petit à petit, le savoir-faire se développe dans les monastères.
La première mention d’une eau de vie est signalée dans les années 1550, et les soldats anglais qui envahiront l’Irlande en feront une excellente propagande. Malgré les croisades des puristes contre la vente d’alcool, et les périodes les plus chaotiques de l’économie irlandaises, l’industrie du whiskey s’est énormément développée.
La consommation locale est une coutume et l’exportation des meilleurs a concouru à entretenir la légende. Aujourd’hui, ce sont 12 distilleries toujours en activités qui produisent le whiskey qui alimente les pubs et le commerce local tout en s’exportant partout à travers le monde. La plus ancienne est la Bushmills, qui fut fondée en 1784.
Les whiskeys irlandais sont exactement au nombre de trois, le pure pot still whiskey, le single malt whiskey et le single grain whiskey. Ensuite, lorsque deux d’entre eux sont mélangés, cela donne le blended whiskey. Le pure pot est fabriqué à base d’orge dans un alambic spécial dont il tient le nom, le single malt est lui produit avec des céréales maltées fermentées, et le single grain se distille en continu, d’après de l’orge, mais également parfois du seigle. Pour ces trois whiskeys et leurs dérivés blended, la fabrication est soumise à une stricte réglementation afin de respecter la tradition et l’appellation de whiskey irlandais. À savoir qu’il doit subir au moins une double fermentation, qu’il doit, bien évidemment être distillé en des terres irlandaises, et que sa maturation doit intervenir ici aussi, et dans des futs en bois.
Autant de critères qui sont la marque de fabrique exceptionnelle de ces whiskeys qui se consommeront ensuite dans le monde entier, pour le plus grand bonheur des initiés et de ceux qui souhaiteront savourer leur arôme si riche, qui contient en lui toute l’histoire de l’Irlande. Une boisson à déguster avec modération, encore meilleure lorsqu’elle l’est accoudée dans un pub de Dublin ou de Belfast, à moins que le maître de maison ne vous sorte un spécimen daté, et somptueux, qui vous en dira un peu plus sur l’atmosphère et l’esprit irlandais. Il devient plus sirupeux lorsqu’il se mélange au café et à la crème dans une autre boisson nationale, qui figure un dessert ou un digestif, le très fameux irish coffee.
Une vraie merveille.
