Les anglo-normands en bâtirent les fondations lorsqu’ils envahirent le pays. À l’époque, ils étaient construits plutôt en bois, et fortifiés. Ce n’est qu’au 12e siècle que l’architecture s’enorgueillit enfin de la pierre locale, renforçant et élaborant des édifices magnifiques, en plein cœur d’une nature particulièrement somptueuse, aux abords des lacs, des rivières, dans les landes et la forêt.
Les demeures médiévales deviennent au fil des siècles des domaines prestigieux, agrémentés de jardins anglais, de fontaines, tandis que la décoration intérieure conjugue le luxe à l’Irlandaise, qui sent bon le cuir et le feu de cheminée. Certains sont accessibles à la visite, d’autres s’admirent seulement de loin, offrant leur stature imposante à un paysage qui l’est déjà par son caractère si particulier et son climat toujours un peu bruineux qui contribue à plonger l’ensemble dans une atmosphère d’un autre temps.
Parmi les plus beaux figure le château de Dublin, qui fut le siège du pouvoir jusqu’en 1922, en plein cœur de la ville. Plus moyenâgeux, celui de Ross, édifié au 15e siècle se dresse, avec meurtrières et tour de guet au bord du lac Leane, dans le comté de Kerry. Construis à la même époque par un autre chef de clan, le château de Donegal, présente une allure assez différente et biscornue. Bien plus loin le château de Trim, à l’architecture anglo-normande fut bâti à partir de 1172, muni d’un immense donjon et protégé par des fossés et des douves. Le château de Kilkenny dans la ville du même nom fut érigé pour contrôler le trafic sur la rivière toute proche. Sa bâtisse incroyablement intacte présente 4 tours de guet, et un parterre qui accueille la foule de ses visiteurs.
Le plus impressionnant est sans doute le château d’Ashford dans le comté de Galway, assez colossal avec son immense donjon, ses multiples dépendances, sa pelouse verdoyante. D’autres sites plus effondrés présentent aussi leurs vestiges aux promeneurs. Tout le pays égrène ainsi ses souvenirs, embellissant ses paysages de son histoire.
Au total, ce sont plus de 500 châteaux celtiques, britanniques, irlandais, médiévaux, baroques, intacts ou en ruines, qui jalonnent ainsi le pays. Tous témoignent d’un passé où il fallait préserver ses terres. Ils ne furent pas seulement construits pour assoir le faste des souverains de chaque province, mais plutôt pour leur permettre de prévenir l’arrivée d’envahisseurs et de protéger les populations locales qui se regroupaient en leur enceinte. Chacun porte les stigmates de temps douloureux et guerriers en ses murs. Autant de bastions qui recèlent une histoire particulière, et la part de mystère commune à toute l’Irlande. À la tombée de la nuit, c’est le grand frisson assuré lorsque souffle le vent. Les fantômes semblent parfois ré apparaître en nombre, et les pires légendes circulent aux quatre coins de l’Irlande, entretenant la magie des lieux.
Une terre qui a su mettre en valeur ses plus belles pierres, pour bâtir des royaumes incroyables et étranges.
